Les déchets électroniques de l’IA pourraient peser 395 à 617 millions de tonnes d’ici 2050

Le sort du matériel informatique mis au rebut par l’essor de l’IA est un volet que l’association américaine Basel Action Network (BAN), spécialisée dans l’analyse des déchets, a voulu documenter. D’après son étude, que relaie Les Numériques, l’industrie de l’IA pourrait être liée, entre 2025 et 2050, à 395 à 617 millions de tonnes de déchets électroniques. Il s’agit de projections de l’association, non de mesures.

Un angle mort du débat écologique

La discussion publique sur l’empreinte environnementale de l’IA tourne surtout autour de la consommation d’eau et d’énergie. BAN regrette que l’électricité, le carbone et l’eau monopolisent l’attention, tandis que le devenir des machines elles-mêmes est largement laissé de côté. Le document de l’association s’intitule « La vague toxique de déchets IA à venir » et cherche à combler ce manque. BAN a tenté d’établir un inventaire complet des déchets électroniques que l’IA engendre directement ou indirectement.

Des projections qui changent d’échelle

Le point de départ est un chiffre onusien : les sociétés ont produit 62 millions de tonnes de déchets électroniques en 2022. À l’horizon 2050, ce total pourrait se chiffrer en centaines de millions de tonnes, dont une part notable viendrait, de façon directe ou indirecte, du secteur de l’IA. The Verge note que ces estimations multiplient par 40 à 60 le volume jusque-là envisagé dans les projections en vigueur.

Sur la période 2025-2050, cette masse correspondrait à un remplissage pouvant aller jusqu’à 23 millions de conteneurs. Mis bout à bout, ceux-ci formeraient une file qui ferait « assez pour faire six fois le tour du globe », selon l’image du rapport.

Ce que l’inventaire a compté

BAN ne s’en est pas tenu au parc des centres de données. Son décompte réunit plusieurs catégories :

• alimentations, équipements réseau, cartes graphiques et disques durs ;
• un effet de « halo » de l’IA, c’est-à-dire le remplacement de téléphones, d’ordinateurs et de matériel de télécommunication par les pouvoirs publics et les particuliers, afin de profiter pleinement des capacités de l’IA.

Ces déchets pourraient en outre renfermer des PFAS, présentés comme des polluants éternels.

Jim Puckett, responsable chez Basel Action Network, avertit : « Si les entreprises et les gouvernements ne commencent pas dès maintenant à se préparer à ce nouveau tsunami de déchets, le développement actuel de l’IA pourrait déboucher sur une crise encore plus catastrophique que celle que nous connaissons déjà ». Il estime aussi que « nous ne pouvons déjà pas gérer de manière éthique le volume de déchets électroniques que nous produisons actuellement ».

Une question de priorités financières

L’association met en regard ces enjeux et les 7000 milliards de dollars attendus dans l’industrie de l’IA d’ici 2030. Selon elle, une telle somme suffirait à faire disparaître la faim dans le monde pendant 75 ans.

Photo : RETURN E-Waste / Pexels