« Le J-35 chinois défie le F-35 américain » : derrière l’accusation de copie, une rivalité aérienne explosive s’intensifie

Le développement accéléré des aéronefs militaires chinois, notamment le J-35 de Shenyang, suscite l’intérêt et parfois l’inquiétude des observateurs internationaux. Bien que le J-35 partage une certaine ressemblance visuelle avec le F-35 Lightning II américain, les deux appareils incarnent des philosophies de conception distinctes. Tandis que le F-35 est reconnu pour ses capacités multi-rôles et sa furtivité à toute épreuve, le J-35 affiche une vitesse de pointe supérieure et un rayon d’action potentiellement plus long. Cependant, l’avancée technologique du J-35 témoigne de la montée en puissance de la Chine dans le domaine de l’aéronautique militaire. Cette analyse se penche sur les différences et similarités entre ces deux avions de chasse emblématiques.

J-35 : un clone du F-35 ou une innovation chinoise ?

Le Shenyang J-35 et le Lockheed Martin F-35 Lightning II sont parmi les avions les plus sophistiqués utilisés par la Chine et les États-Unis. La ressemblance frappante entre le J-35 et le F-35 a conduit de nombreux commentateurs à suspecter une copie du design américain par la Chine. Toutefois, une analyse plus approfondie révèle des différences de conception significatives entre les deux appareils. Le J-35, également connu sous le nom de FC-31 dans ses premières itérations, est conçu principalement pour des opérations embarquées avec la marine chinoise, bien qu’il puisse également fonctionner comme un chasseur multi-rôle basé à terre. Son rôle principal est d’assurer la supériorité aérienne régionale et de pénétrer furtivement dans des zones contestées.

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Furtivité et avionique : une comparaison des deux chasseurs

En matière de furtivité, le F-35 est largement considéré comme doté de caractéristiques furtives supérieures, grâce à ses matériaux absorbant les ondes radar et ses compartiments d'armes internes. Son indice de réflectivité radar est estimé entre 0,001 et 0,005 m². Le J-35 intègre également des éléments de design furtif, mais sa configuration à deux moteurs pourrait augmenter sa signature infrarouge. En termes d'avionique et de fusion des capteurs, le F-35 reste inégalé, équipé de systèmes avancés comme le radar AN/APG-81 AESA et le système d'ouverture distribuée. Le J-35, bien que doté de systèmes similaires, n'a pas encore atteint le niveau de sophistication du F-35 dans ce domaine.

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Performances du moteur et portée de combat

Le J-35 surpasse le F-35 en termes de performances moteur grâce à ses deux moteurs WS-19, produisant ensemble environ 46 000 livres de poussée. Cela permet au J-35 d'atteindre une vitesse de pointe estimée entre Mach 2,0 et 2,2, comparé à Mach 1,6 pour le F-35. Cependant, le F-35 bénéficie d'une logistique mondiale robuste et de capacités de ravitaillement en vol, étendant sa portée opérationnelle bien au-delà de son rayon de combat de base. Le J-35, quant à lui, est estimé avoir un rayon de combat légèrement supérieur, entre 1 200 et 1 500 kilomètres, ce qui pourrait lui conférer un avantage dans les opérations régionales.

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Armement et considérations économiques

Les capacités d'armement des deux avions sont impressionnantes. Le F-35 peut transporter jusqu'à 18 000 livres de munitions, incluant des missiles et des bombes à guidage de précision. Le J-35 aurait une capacité similaire, bien que son arsenal soit principalement constitué de munitions chinoises. Le coût et la production sont également des facteurs cruciaux. Le F-35 coûte entre 80 et 100 millions d'euros par unité, tandis que le J-35 est estimé entre 70 et 85 millions d'euros. Le J-35 pourrait devenir un produit d'exportation précieux, avec déjà des expressions d'intérêt de pays comme le Pakistan et l'Égypte.

Le F-35 conserve une avance technologique en matière de furtivité et d'électronique embarquée. Cependant, il serait imprudent de sous-estimer les capacités grandissantes du J-35. La Chine progresse rapidement dans la modernisation de ses avions de chasse. Alors que le J-35 ne rivalise pas encore totalement avec le F-35, il pourrait dans quelques années inverser cette tendance. Quelle sera l'évolution de cet équilibre technologique entre les superpuissances mondiales de l'aéronautique militaire ?