« Ce satellite décide et tire en 90 secondes » : guidé par l’IA, il agit sans humain et fait craindre une nouvelle ère de conflits automatisés dans l’espace

La technologie satellitaire évolue à un rythme effréné, et la dernière avancée en date marque un tournant majeur. Une intelligence artificielle embarquée, capable de penser et d’agir en moins de 90 secondes sans intervention humaine, a récemment été testée avec succès. Ce système, connu sous le nom de Dynamic Targeting, permet aux satellites de choisir de manière autonome les points d’intérêt à observer, optimisant ainsi la collecte de données scientifiques. Cette innovation promet de surmonter certains des défis traditionnels des satellites d’observation terrestre, comme la couverture nuageuse, en offrant une approche plus intelligente et efficace de la capture d’images depuis l’espace.

Une percée technologique avec Dynamic Targeting

Dynamic Targeting, développé par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, représente une avancée significative dans le domaine de l’observation spatiale. Ce système révolutionnaire permet aux satellites de simuler le processus de pensée humaine en analysant les données visuelles en temps réel. Au lieu de capturer simplement ce qui se trouve en dessous, l’intelligence artificielle identifie les caractéristiques significatives telles que les nuages ou les incendies et décide s’il est pertinent de prendre une photo.

Cette capacité à anticiper est particulièrement précieuse pour les satellites d’observation terrestre, souvent entravés par un obstacle majeur : les nuages. Les capteurs optiques ne peuvent pas voir à travers eux, et les satellites finissent par collecter des données inutilisables. Grâce à Dynamic Targeting, les satellites peuvent détecter la couverture nuageuse jusqu’à 480 kilomètres à l’avance. Si le ciel est dégagé, ils capturent la surface ; sinon, ils économisent leurs ressources pour une meilleure opportunité. Selon Steve Chien, expert en IA au JPL, cette technologie permet aux satellites de comprendre et de réagir aux données qu’ils collectent.

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Vitesse et précision : le test de CogniSAT-6

Le satellite CogniSAT-6, de la taille d’une mallette, a servi de plateforme de test pour cette technologie. Lancé en mars 2024, ce CubeSat a été conçu par Open Cosmos, une entreprise britannique. Pour simuler un capteur orienté vers l’avant, le satellite a physiquement incliné sa structure de 40 à 50 degrés afin d’observer son orbite. Les algorithmes embarqués ont ensuite traité les images pour localiser les régions sans nuages. Une fois les images prévisualisées, le satellite est revenu à sa position initiale pour capturer les vues claires.

Tout cela a été réalisé à une vitesse de près de 27 000 kilomètres par heure. Après avoir réussi à éviter les nuages, la NASA se prépare à tester le système sur des phénomènes météorologiques rapides et éphémères, comme les tempêtes de glace convectives. Ces tests futurs viseront également à détecter des anomalies thermiques, telles que les incendies de forêt et les éruptions volcaniques. Dynamic Targeting, avec sa prise de décision rapide, est idéal pour repérer ces changements en temps réel et agir avant qu’ils ne disparaissent.

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Applications futures et exploration planétaire

La vision à long terme de la NASA pour Dynamic Targeting dépasse les simples observations terrestres. L’agence explore comment cette technologie pourrait être utilisée dans les missions scientifiques planétaires. Par exemple, elle pourrait aider à détecter des geysers sur des lunes glacées, à observer des panaches sur des comètes ou à se concentrer sur les tempêtes de poussière changeantes sur Mars. Le concept original a été inspiré par des recherches menées avec l’orbiteur Rosetta de l’ESA, où des méthodes similaires ont aidé à détecter et imager des panaches sur la comète 67P.

Un projet appelé Federated Autonomous Measurement prévoit d’étendre ce concept à des constellations de satellites. Un satellite leader pourrait détecter un événement et transmettre instantanément ces données aux satellites suiveurs, qui se réorienteraient pour se concentrer sur le phénomène, créant ainsi un système de réponse coordonné et dynamique en orbite. Cette approche pourrait transformer la manière dont les missions spatiales sont menées, en augmentant considérablement leur efficacité et leur capacité à collecter des données précieuses.

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Impacts sur la science et la société

L’impact potentiel de Dynamic Targeting va au-delà des avancées technologiques. En optimisant la collecte de données, cette technologie pourrait améliorer notre compréhension de nombreux phénomènes naturels. Des événements tels que les incendies de forêt, les éruptions volcaniques et les tempêtes pourraient être mieux surveillés, offrant ainsi des informations cruciales pour la gestion des catastrophes et la recherche scientifique.

De plus, cette technologie pourrait réduire les coûts associés à la collecte de données spatiales. En évitant les images inutiles, les satellites économisent du temps, de l’espace de stockage et de la bande passante, rendant les missions spatiales plus économiques. Enfin, l’application de Dynamic Targeting à des missions planétaires pourrait ouvrir de nouvelles perspectives pour l’exploration spatiale, permettant d’étudier des objets célestes avec une précision sans précédent.

La technologie Dynamic Targeting représente une avancée significative, promettant d’améliorer l’efficacité et la précision des observations spatiales. En automatisant la collecte de données, elle ouvre la voie à une exploration plus intelligente et adaptable de notre planète et au-delà. Comment cette innovation transformera-t-elle notre compréhension de l’univers et influencera-t-elle les futures missions spatiales ?